The Dream Eater

“I’m telling you. There’s something in the bedroom. I saw it!” The woman said to her husband, entering the bedroom from the hall.

“Honey, there’s nothing here. Just a shadow.” The husband stood in the doorframe, every light in the bedroom on. The wife persisted. To ease her concerns, he checked the closet, under the bed, and behind the door. Nothing other than a few lingering dust bunnies. 

“I saw it in the mirror. Two glowing red eyes!”

“Honey, now you’re just being dramatic. Are you sure you’re not just spooking yourself after that movie we saw?” Turning to the mirror just the same, he checked the reflection for anything out of the ordinary. No red orbs, just his own face staring back at him. Clutching his shirt, the wife peeked around his arm to glance in the mirror.

“Babe, I know what I saw!” the wife had inched her way out of the bedroom to the door frame, peering in.

“Well, whatever you saw, it’s not here now. Can we go to bed? It’s late.” 

“I’m not sleeping in here.” She said, crossing her arms and pouting.

“Babe, please? Curl up next to me, you know I won’t let anything happen to you.”

Sighing, the wife reentered and crossed the room to her husband, who was waiting with arms outstretched. They embraced, he kissing the top of her head before climbing into bed.

Indeed, the couple had returned home from the movies after midnight, almost an hour ago. I lingered in the shadows until darkness enveloped the room. By the time their breathing slowed, showing the switch into deep sleep, the witching hour had come and gone. Soon they would dream. Curling and unfurling, I drifted to hover over the woman. Cathy? Mary? I could not distinguish her name from any of the others. Like smoke, I enter a space and disappear without permanence of form or attachment anymore. 

Unlike the old days, when people believed in us. When humans saw you and had enough respect to pay tribute. I had a body, once, long ago. My current vaporous shape is better suited to the needs of modern society. Slipping unseen under doors, through cracks in windows, just to siphon enough energy to keep moving.

Glimpses, I’m guessing fragments of the movie, took shape in the woman’s mind. A darkened alleyway, with the sheen of a recent rain painted the scene. Cornered and panicking, a woman backed her way further into the brick alleyway. Why do they always do that? Silly animals, humans. Multiple male figures, features as dark as the alley, but otherwise undifferentiated, blocked her only exit. Screaming, she ran face-first into the brick wall behind her. 

Visions shifted to another scene, this time a cornfield outside of town. New setting, same characters. The woman fled through the cornfield, two armed men in pursuit. Must have been a cheesy horror flick. But they don’t make ‘em like they used to anymore. I sighed. I ought to get moving before she wakes. Eyes closed, yes I have eyes, though not in the way a human expects; I sniffed the dream air, following the energy signature to where it originated. Dreams produce high quantities of cognitive energy while sleeping, which is what I eat. The path to the energy source is different for each person, so I followed the energy scent to the edge of the nightmare where the vision changed from the dreamscape to a dim gray emptiness. Here it is. 

A golden orb floated in the gray, unattached and unmoving. Willing my spirit form forward, I reached out a tendril of power towards the orb. As we connected, energy surged into me. It tasted like what I imagined mulberries would, though I have never eaten physical food. Sweet, dark, and a little tart. 

Outside the dream, the woman’s body stirred. Humans never like the feel of the contact, even though it doesn’t hurt them. This makes it dangerous, as the mind fights the intrusion. Time to go. Snapping out of her body, I regained my position in the dark corner of the ceiling, overlooking the sleeping couple. She rolled over, curling into her husband. 

I left their house through the crack under the front door and drifted past houses, still dark with sleep. There should be enough time for another. My senses spread like veins as I passed each house, searching for my next meal. Aha, there.

Three houses down, I floated up the porch steps and slid under the door. Pausing, I listened for sounds of sleep before heading to the bedroom. A male this time, I could sense the dream had just started. Into the room I went, hovering over his still form; sheets cast aside and sweat beading his forehead. 

Dim gray light, an austere room. A cell, maybe? It had a single bed and a sink. Turning, I saw the man with his fists pounding the glass “wall”. Every wall made of impenetrable glass and no doors. The man retreated and surveyed the cell. Spotting an opening, he removed the AC vent, pulled the bed underneath the opening, and pulled himself up into the duct. Following him, the duct collapsed as he crossed into the next room over. He tumbled out onto the floor, where a scuffle ensued with the occupant. I lost interest in the show unfolding and began my search. 

At the edge of the cell block, the light faded into a deep black void. Here. Once the dream faded to black, the orb appeared, and I again reached my power towards it. A scream reverberated through the darkness, followed by a blinding flash of light. Then I am hovering over his body again, which is twitching as if electrocuted. Half a heartbeat later, the energy connection, which surprisingly had not severed, pulled me back into the dream.

Guess I better be quick with this one. His subconscious began fighting me, so I absorbed all the energy I could as quickly as possible. Outside, his body had progressed from twitching into bucking, which caused the dream world to convulse along with it.

 I severed the connection, shooting out of his subconscious, bouncing off the floor to the ceiling where I lingered, waiting for the man’s dream to settle. Instead, he jolted upright in bed.

“Who’s there?!” he said. Scanning the room for me while wiping the sleep from his eyes. “Show yourself!”

Silence distended for several heartbeats before his breathing slowed, heaving himself back onto the bed.

“Just a dream. Get yourself together, John; the house is empty. As usual.” His eyelids fluttered shut as he pulled the covers up and over his head.

That was too close. I thought as I glided out of the house. The glow of dawn peaking through the clouds as I floated through the still dim street to a dense patch of trees. Finding a secluded patch of shadow there, I rested. The sound of the birds chirping above diminished, then the air shifted around me and the landscape changed. 

I was back in my realm, the realm of dreams. Unlike the physical realm of humans, the dream realm is more of a collective consciousness of all beings that dwell here. I floated through several dream spaces: a baby on the way, a person flying, a big promotion. This was the hope level. Coming to the central vortex leading through all dream levels, I followed it down to the processing floor. 

A churning, moist mist, resembling a cloud formation, made up the processing floor. With each relentless turn, hazy visions rose tier by tier, layering themselves into the place we called home. I reached a tendril out to the nearest puff of cloud, allowing the energy I had collected to flow back into the mist. 

Exiting the way I came, I returned to the human realm. Night already blanketed the streets; the moon an amber sliver between the trees. Lights still illuminated many of the windows. After traveling through the streets, I came upon a house that radiated a darkness so thick I knew, without question, that nightmares would follow. Gliding under the door, I explored the house. Immaculate, verging on sterile. The master bedroom, fashioned in modern decor, was dim with accent lights. Just above the bed, the soft lights cast a sliver of the ceiling in darkness. Perfect! 

I had only a brief wait for the wife, who centered the room and prepared for bed. She kept looking over at me from the mirror she used while attending to her nightly skin regimen. Another sensitive, I should tread carefully. Thinning myself along the crevice so I didn’t darken the shadows as much, I watched her finish up and headed towards the bed. 

“Relax, Janet, you’re just imagining things. Shadows are just shadows. I’ve been staring at that corner for twenty minutes. There are no red eyes. I know that. I know that. It’s dark, and my mind is filling in the blanks — painting monsters where there’s nothing but night. I just need sleep.” She said, fluffing her pillow and getting under the sheets. 

Muttering as she got comfortable, “You would probably be more at ease if your husband was home to check the house and not fucking his secretary at the office late into the night. But what can you do?” 

She adjusted her eye mask over her face and instantly fell asleep; not long after that, short dreams flitted behind her eyelids. I waited until the sleep deepened and she was the least likely to startle when I fed. Here we go.  

Two people, tangled in sheets, a third steps out of the darkness with a gun drawn and aimed at the others. So much blood. It had swallowed the white from the sheets, pooling and spreading until the crumpled figures beneath seemed to dissolve into it — as if the bed itself were consuming them. The woman stood shaking; the look on her face said she debated turning the gun on herself, but it clattered to the ground as she fell, holding her hands to her face. I left the bedroom scene as it morphed. The edge of the dreams melted into a pale pink light, misting like blood rain all around. Her orb was more hidden than the others, but after groping for it in the mist a moment, I found it. As I siphoned the energy, her physical form bolted upright with eyes wide open.

“Who’s there?! Jack, is that you? Are you home?” Panting slightly, she gingerly stepped out of bed. Partially expelled from her psyche but still connected through her dream, I was more recognizable and could not easily hide, so I stuck to her back, just out of sight.

“I can feel you, show yourself!”

Impossible. Right? I’m not able to touch humans; I usually just pass right through them if we run into each other. Is it because we are still connected? I need her to fall back asleep before she drains my energy instead. A single tendril still bound me to her — thin as a whisper. I dissolved into the shadows and followed, watching her comb through the silence of the house, searching for the wrong thing in the wrong place.

Our design does not allow us to stay straddled between the physical world and the subconscious mind for long. As she pulled me with her, the friction of our energies created a spark, and like kindling, the ceiling caught fire. She screamed and ran through the house, my Smokey form trailing behind — and a string of fire in pursuit that only grew hungrier as we went. 

Thunk. Thud. Unconscious, she fell in a heap on the wooden floor after running headfirst into the front door she attempted to open. I snapped back into her mind, siphoning every ounce of energy I could take as quickly as possible, and snapped out. The flames engulfed the house as I slid under the door into the cool night air.